傳說中的炎帝神農(nóng)“人身牛首”，這讓人有些迷惑不解。炎帝神農(nóng)是人不是神，更不是怪物，好好的華夏人文始祖，為什么說是“人身牛首”呢？

原來，這里面有個緣故。

古時候，炎帝神農(nóng)氏族善于馴化野獸，母親安登馴羊，把愛動的野羊馴成了“小羊兒乖乖”。炎帝神農(nóng)從小就幫母親馴羊，后來又馴豬、馴雞、馴鴨、馴狗，這些小動物達到了可以圈養(yǎng)、放養(yǎng)的馴服性。馴，就是馴化，去掉野生動物的野性，培養(yǎng)人與動物間的相互理解、互動，培養(yǎng)動物聽從驅(qū)使的悟性。

馴化了小動物，還想馴化較大動物。炎帝神農(nóng)喜歡觀察動物，較大動物中，他盯上了牛。他覺得牛塊頭大，力氣大，很兇猛，那一對頂在頭上的角如同兩把寶劍，護衛(wèi)自己，威脅對手，十分威風。而且牛食草不食肉，不具主動攻擊性，性子慢，有忠厚老實的一面，是可以馴化的。

當時，炎帝神農(nóng)已開始種莊稼，推廣農(nóng)耕。種莊稼必須翻耕土地，炎帝神農(nóng)造出犁后，剛起始用人拉犁，三四個小伙子才能拉動犁，拉得汗流浹背，累得吭哧吭哧，工效也不十分高。炎帝神農(nóng)看上了野牛的力氣大、性子慢、憨厚老實，便琢磨著馴牛拉犁，讓牛幫人干活兒。

十幾歲時，炎帝神農(nóng)便開始馴牛，捉住小野牛后，從小圈養(yǎng)，去它的野性。后來，又抓住了牛鼻子，在兩個牛鼻孔之間的間隔軟組織上穿上一個“木轉(zhuǎn)”，便完全制服了牛。

接著，炎帝神農(nóng)設計、制作了“額頭”“牽繩”，這是牛拉犁的裝備。“額頭”“牽繩”既是把牛套在犁上的枷框，也是便于牛使勁的支架。炎帝神農(nóng)讓人牽來了一頭已經(jīng)馴化的牛，大家七手八腳，給牛肩套上額頭，在額頭與犁之間拴牢左右牽繩，然后拍了拍牛屁股，要它往前走。

牛不高興，也不習慣，這是干什么呀？套上額頭后，它覺得很不自在，亂蹦亂跳了一陣，試圖甩掉套在身上的枷套。再說的話，從技術(shù)角度上講，它也鬧不清人們要它干什么，怎么干。

炎帝神農(nóng)理解牛的難處，他自己掌著犁把，讓赤松子和瑤姬在前面牽牛鼻子，引著牛前行，幫它熟悉農(nóng)藝，拐彎，再前行，再拐彎，在地里來來回回，拉著地犁，犁開土層，翻起的土形成了一條條的波浪線。

赤松子是雨師，行云布雨，雷鳴電閃，瞬息之變。牽牛鼻子的活計他有點干不來，嫌牛走得慢，他從地邊折了枝條，去抽打牛，誰知這一打，牛不干了，“哞哞”叫著，甩頭踢腿要罷工。瑤姬趕緊撫摸牛頭，輕聲安慰。炎帝神農(nóng)停下犁，拍著牛背撫慰道：“你拉犁是幫助我們，我們應該謝你，怎么能打你呢！”他讓赤松子、瑤姬到地邊休息，喊來一個性格溫和的老農(nóng)接著牽牛鼻子。

老農(nóng)耐心地牽了兩天牛鼻子，這牛就會自個兒往前，拐彎，再往前，熟悉這技術(shù)活了。

牛拉犁，一牛抵數(shù)人，而且速度比人快。因為人拉不動，難免走走停停，而牛是埋頭苦干，勻速前進。俗言道，走路不怕慢，只怕站。牛拉犁、拉耙、拉車，幫人做很多事情，在農(nóng)耕時代，牛成了人最好的動物朋友。牛拉犁成功后，四鄉(xiāng)八里的人們爭相馴牛，讓牛當幫手。

炎帝神農(nóng)帶領部落的人們興農(nóng)耕，力大而憨厚的牛成了好伙伴、好幫手、好朋友，部落議事會確定：牛是部落的標志，部落的村頭、墻壁都畫著牛頭，旗幟上也畫著牛頭，漸漸地部落人們的頭頂也出現(xiàn)了“牛角”。人們頭頂兩只對稱的“牛角”，有的是頭發(fā)造型，有的是由樹枝和樹葉扎成的帽子，部落首長如炎帝神農(nóng)等人的頭飾倒是用上了真牛角。牛是炎帝神農(nóng)部落的崇拜物，牛角、牛頭造型是炎帝神農(nóng)部落的標志，后世認為牛是炎帝神農(nóng)部落的圖騰，人們在描述炎帝神農(nóng)的形象時，把炎帝神農(nóng)的頭飾與炎帝神農(nóng)的頭部生理特征等同起來，這就有了炎帝神農(nóng)“人身牛首”的傳說。

牛吃的是草，干的是重活累活，人們對牛常懷感激之心，自古以來，在湖北隨州人們愛護牛，善待牛，農(nóng)民趕牛耕田耙地，手里雖握著鞭子，卻只是口中吆喝，并不忍心抽下去。牛，在農(nóng)人的心目中是神圣的。如今，勞碌了數(shù)千年的耕牛正在逐步隱退。大顯身手的拖拉機，被呼為“鐵牛”。總之，農(nóng)人離不開牛。

（本故事流傳于湖北、湖南地區(qū)，劉永國整理。劉永國系高級編輯，中共隨州市委宣傳部原副部長，隨州日報原社長、總編輯）